A maior ameaça à indústria baleeira do Japão não são mais os ambientalistas que tentam impedir a pesca alegando risco de extinção das baleias, mas sim a perda de apetite dos japoneses.
A quantidade de carne de baleia estocada por falta de compradores quase dobrou em 10 anos, ao mesmo tempo em que os protestos contra a caça à baleia ajudaram conter o consumo e a quantidade de baleias mortas.
Mais de 2,3 mil baleias minke estão guardadas em freezers enquanto baleeiros ainda pretendem capturar cerca de 1,3 mil este ano.
A baixa demanda aumenta a incerteza que paira sobre o julgamento em um Tribunal Internacional de Justiça esperado para segunda-feira.
A caça às baleias é liberada no Japão apenas para pesquisa, mas a Austrália argumentou em um processo que é a liberação é apenas um disfarce para a caça comercial.
O objetivo declarado da pesquisa, dos japoneses, desde 1987, é mostrar que a caça comercial é ambientalmente sustentável.
“A retomada da caça comercial de baleias não é mais uma opção realista”, disse Ayako Okubo, pesquisador de ciência marinha da Universidade de Tokai. “O programa é usado para interesses escusos”, afirma ele.
O programa de pesquisa começou um ano depois de uma proibição internacional da caça comercial. O Japão é um dos poucos países, ao lado da Noruega e Islândia, que continuam a caçar baleias, apesar da moratória internacional.
Protestos
Ativistas do grupo Sea Shepherd tentam bloquear os baleeiros arrastando cordas para danos às hélices das embarcações baleeiras, e arremessando bombas de fumaça em direção aos navios, entre outros métodos.
A carne de baleia é vendida em supermercados do Japão, mas acordo com as estatísticas da Agência de Pesca, a quantidade de carne de baleia armazenada nos principais portos japoneses totalizou cerca de 4,6 mil toneladas no final de 2012. Dez anos antes o estoque era de 2,5 mil toneladas.
A carne de baleia é oferecida atualmente apenas em restaurantes de especialidades, além de fazer parte da merenda escolar na maior parte do país. A carne faz parte da dieta local em várias cidades costeiras onde os baleeiros estão autorizados a pescar
O número de distribuidores de carne de baleia e processadores diminuiu pela metade entre 1999 e 2012, de acordo com estatísticas da indústria. Distribuidores dizem que a carne de baleia tornou-se impopular em grande parte do país por causa do preço alto e também pela imagem negativa. Comer baleia está sendo considerado cada vez mais uma atitude politicamente incorreta, dizem.